On pourra souvent se poser la question de savoir quel(s) usage(s) peut-être associé(s) à PHP, notamment pour un site simple et statique. Imaginons un site simpliste composé d'une page d'accueil, une page avec un CV et une page présentatnt une dizaine de photos de vacances. Avec du HTML seul, il faudra, pour donner accès à toutes nos pages copier/coller le contenu de notre menu sur toutes les pages. Et le jour oú une modification intervient, répercuter cette mise à jour dans tous nos fichiers...

Ne serait-ce que pour cette simple opération, PHP est déjà très utile : il suffira de stocker notre code HTML correspondant au menu dans un fichier menu.htm, par exemple et d'insérer l'instruction suivante dans chacune de nos pages à l'endroit oú celui-ci doit apparaître :

Le fonctionnement de cette commande est très simple : lorsque le module PHP du serveur voit la fonction require(), il l'exécute. Ce qui permet ici de prendre le contenu du fichier spécifié et de l'intégrer au fichier en cours. Ainsi, une modification du fichier menu.htm sera répercutée automatiquement sur toutes les pages de notre site. D'oú un site plus simple à gérer et à modifier.

Avant d'aller plus en avant dans les applications pratiques de PHP, nous regarderons le principe de fonctionnement du Client-Serveur et la manière dont PHP s'intègre dans une page HTML.

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Ce qui distingue PHP d'un language client comme javascript, c'est que le code est exécuté sur le serveur. Ainsi, au lieu d'écrire un programme avec de nombreuses commandes pour afficher du HTML comme ce serait le cas avec PERL (CGIs) ou en C, on écrit notre page HTML avec des portions de code embarquées destinées à réaliser une action.

Pour ce faire, le code PHP est encapsulé par des balises spécifiques de début et de fin qui permettent d'entrer et de sortir du mode PHP.

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L'exemple suivant montre de quelle manière PHP s'intègre dans une page HTML pour afficher une chaîne de caractères (ici, le traditionnel et historique "Hello World !") :

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