PHP est un language OpenSource qui découle d'un autre language du même auteur : Rasmus LERDORF.

Rasmurf LERDORF crée en 1995 une collection de scripts Perl : PHP/FI, originellement nommée "Personnal Home Page Tools". Les PHP Tools ont ensuite évolué et été réimplémentés en C. C'est à partir de cette implémentation riche en fonctionnalités que Rasmus LERDORF décida de rendre son code public. Les PHP Tools" se présentent comme une suite de scripts CGI. C'est le web dynamique : plutôt que d'envoyer des fichiers HTML stockés sur le serveur, le serveur lance des scripts perl ou des binaires CGI. Ceux ci produisent des pages HTML envoyées au navigateur client (IE, Netscape, Mozilla, Opera, Firefox...).

Par la suite, on verra PHP/FI puis PHP/FI 2.0 (FI = Forms Interpreter). En 1997, lorsque PHP/FI fut diffusé, ce nouveau language comptait déjà quelques milliers d'utilisateurs sur plusieurs dizaines de milliers de sites.

L'année 1997 marque un tournant dans le développement : Andi Gutmans et Zeev Suraski réecrivent PHP/FI pour l'utiliser dans leur application de commerce électronique. Suite à des problèmes de performances, les deux développeurs se rapprochent de Rasmus et PHP 3.0 devient alors le successeur de PHP/FI. Le point central de PHP 3 était sa modularité : il est possible à n'importe quel programmeur d'étendre PHP et de lui ajouter des fonctionnalités. Ainsi fut ajouté le support de SGBD comme MySQL ou PostgreSQL et la syntaxe du language à été revue pour apparaître plus cohérente.

PHP/FI devient alors PHP 3.0 et le sens de l'acronyme changea pour devenir "PHP : Hypertext Preprocessor", acronyme récursif à la manière de GNU (GNU is Not Unix).

Fin 1998, juste après la diffusion de PHP 3.0, Andi Gutmans et Zeev Suraski commencent la réecriture du moteur interne de PHP. Les problèmes de performance ayant été largement réduits mais toujours présents. Ce moteur interne fut appelé le Zend Engine, contraction de Zeev et Andi, dans le but d'aboutir à un PHP 4 plus performant.

PHP 4.0 arriva en mai 2000 et apporta - encore - de nouvelles fonctionnalités : support des sessions HTTP, bufferisation de sortie, meilleure sécurité et structures de language supplémentaires. Cette version fut utilisée parmi plusieurs millions de sites et commenca à faire sérieusement parler de PHP comme d'une alternative professionnelle à d'autres solutions pour le web comme Java, ASP, JSP ...

Plus recemment, (Septembre 2004) PHP 5 marque le passage à un nouveau moteur, le Zend Engine 2.0 et une orientation résolument professionnelle avec l'intégration de structures dédiées à la POO.