PHP (acronyme récursif pour PHP Hypertext Preprocessor), développé initialement par Rasmus Lerdorf, est un langage de script qui fonctionne côté serveur contrairement au Javascript - par exemple - qui s'exécute sur la machine de l'utilisateur.

On le trouve le plus souvent inséré dans une page HTML. L'analyseur PHP ne renverra au navigateur QUE du code HTML.

En quelques années, PHP a su se faire une place dans le monde du Web. PHP est un language doté de nombreuses fonctionnalités à tel point qu'il est en train de devenir un standard susceptible d'apporter des solutions qui rivalisent avec des outils professionnels propriétaires...

La popularité grandissante de PHP vient du fait que c'est un language facile à apprendre (car non typé), et polyvalent : il peut aussi bien être utilisé par un programmeur débutant, initié ou expert.

Ainsi, PHP est aussi bien capable de servir pour un site quasi-statique que pour des sites aussi complexes qu'un forum, des news avec commentaires, une galerie photo, un site marchand ou une gestion de contenu.

Avec l'arrivée de PHP 5, ce language se professionnalise encore plus, tout en restant accessible au plus grand nombre.

D'une manière simple, PHP peut réaliser tout ce qu'un programme CGI peut faire, comme récupérer les données d'un formulaire, générer le contenu d'une page de manière dynamique ou envoyer et recevoir des cookies.

Une des caractéristiques les plus importantes de PHP est son support d'un grand nombre de formats de bases de données. Ecrire une page web reliée à une base est incroyablement simple ! Les formats suivants sont actuellement supportés :

Adabas D, InterBase, Solid, dBase, mSQL, Sybase, Empress, MySQL, Velocis, FilePro, Oracle, Unix dbm, Informix, PostgreSQL...

PHP apporte aussi des supports de communication avec d'autres services en utilisant les protocoles comme IMAP (Internet Message Access Protocol), SNMP (Simple Network Management Protocol), NNTP (Network News Transport Protocol), POP3 (Post Office Protocol 3) et HTTP (Hypertext Transfer Protocol). Il est aussi possible d'ouvrir directement des sockets réseau et d'intéragir avec d'autres protocoles.