Le but de cette section est de désensibiliser les utilisateurs face au "syndrome de la boite noire" et d'apporter quelques connaissances élémentaires sur le fonctionnement de leur machine. Un ordinateur PC est un outil multimédia qui se compose de différents éléments de base. Les éléments que l'on retrouve dans la plupart des configurations actuelles vous sont détaillés ci-dessous.

L'élément constitutif principal de l'ordinateur est la carte mère (en anglais "mainboard" ou "motherboard". La carte mère est le socle permettant la connexion de l'ensemble des éléments essentiels de l'ordinateur. Comme son nom l'indique, la carte mère est une carte maîtresse, prenant la forme d'un grand circuit imprimé possédant notamment des connecteurs pour les cartes d'extension, les barrettes de mémoires, le processeur, etc.

Il existe plusieurs façons de caractériser une carte mère, notamment selon les caractéristiques suivantes :

• le facteur d'encombrement,
• le chipset,
• le type de support de processeur,
• les connecteurs d'entrée-sortie.

La carte graphique (en anglais graphic adapter), parfois appelée carte vidéo ou accélérateur graphique, est l'élément de l'ordinateur chargé de convertir les données numériques à afficher en données graphiques exploitables par un périphérique d'affichage. Le rôle de la carte graphique était initialement l'envoi de pixels graphiques à un écran, ainsi qu'un ensemble de manipulations graphiques simples. Aujourd'hui, elle est essentielle pour bénéficier de jeux 3D fluides avec une bonne qualité d'image dans les plus hautes résolutions, mais elle permet aussi d'avoir un meilleur confort visuel.

L'imprimante (Printer) permet d'imprimer des documents issus du PC sur un support papier. Une imprimante se distingue par sa rapidité et ses fonctionnalités, mais aussi par son type : jet d'encre ou laser. Pars ailleurs, il est de plus en plus courant de trouver des imprimante fonctionnant avec une connectique de type USB plutôt que le traditionnel port parallèle qui à prévalu jusqu'ici.

Le Compact Disc a été inventé par Sony et Philips en 1981 afin de constituer un support audio compact de haute qualité permettant un accès direct aux pistes numériques. Il a été officiellement lancé en octobre 1982. En 1984, les spécifications du Compact Disc ont été étendues (avec l'édition du Yellow Book) afin de lui permettre de stocker des données numériques.

La tête de lecture est composée d'un laser (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation) émettant un faisceau lumineux et d'une cellule photoélectrique chargée de capter le rayon réfléchi. Le laser utilisé par les lecteurs de CD est un laser infrarouge (possédant une longueur d'onde de 780 nm) car il est compact et peu coûteux. Une lentille située à proximité du CD focalise le faisceau laser sur les alvéoles.

Indispensable lui aussi, vous pouvez maintenant lui préférer le lecteur de DVD, les prix sont dans un mouchoir.

Le CD-R (Compact Disc Recordable) à été lancé en 1991 par Philips et Sony. C'est un disque optique vierge pouvant être gravé une seule fois mais en multi- session et en tout type de CD (Rom, Audio...), et ce, depuis un simple micro-ordinateur équipé. Sa capacité varie de 650 à 800 Mo (selon le vierge original...).

Ce support permet de produire des CD-Rom à l'unité, ou par petites quantités, sans passer par le mastering et le pressage. Le CD-R est très utilisé comme support d'archivage. Un graveur permet donc de sauvegarder l'équivalent de 500 disquettes sur un cd. On l'utilise pour effectuer des sauvegardes ou pour créer ses propres compilations de musique...

Le lecteur / graveur de DVD permet de lire des DVD mais aussi des cd-roms. Son prix est quasiment le même que celui d'un lecteur de cd-rom, c'est pourquoi il est de plus en plus intégré dans nos PC.

Et le lecteur de disquettes !?

Plus vraiment à la mode, il ne sert qu'à stocker 1.44 Mo de données, ce qui est très peu comparé aux volumes de données actuels. Il tend à se faire remplacer par le graveur ou par les clés USB d'une capacité comprise entre 256 Mo et 8 Go et les disques externes (ATA/IDE, SATA, eSata, ...) qui permettent d'obtenir des solutions de stockage à des tarifs très intéressants pouvant aller jusqu'a quelques Tera-Octets.